正文 -- 盐务
南宫世家最大的经济来源是官盐和茶叶的买卖，官盐本是官家的生意，也不知南宫世家祖上哪位神通广大，积德丰厚，竟从茶盐司那里取得了官盐的垄断生意。官家把盐交给南宫家售卖，提取一定的盐税，平日里的销量都由自家完全作主，光靠这笔生意每年进帐就是数千万贯。
临安府自然有南宫家的盐庄，归属本家经营。基本上全国的产业地都会通过大运河将盐运到临安，再由官府监督清点标号后分销各地。南宫绝从酒楼出来，便决定到盐庄去看看。
盐庄设在运河码头边，方便载货，天色微晚，整条河道上灯火通明。一眼望去，浩浩碧波、大小船只数百艘，多数都是广船，尖体长，上宽下窄，有四桅至十二桅，上悬布质硬帆，无风用橹，起风升帆。分上下双层，可载人百余口。
官盐正从广船上运下，盐庄的人码秤后，装以官袋，加上印记，一旁茶盐司的人就在账簿上添上一笔。
看到她来了，盐庄管事忙赶上前来，躬身施礼。
“家主今日前来，可需要小的调出账簿查验？”
“不用了，你忙你的去，我随便看看。”南宫绝摇头道。
纷繁杂乱的码头，万余人奔走吆喝，偶有擦身微撞，南宫绝倒也不以为意，一旁陪着的管事心里直打鼓，不知道这位新任家主到底是要视察何事。
“这广船一艘能装多少石盐啊？”南宫绝拉过一搬工问道。
“一艘……一艘约是三千石吧。”工人满头汗水笑眯眯的回答。
“那临安一日码头能卸多少船？”
“数百个搬工一起的话，怎么说一日也有五船的。”他越发骄傲了。
南宫绝转身对管事笑道：“很好！一日五艘一艘三千石，一年就是五百万石盐。当前市价一石盐是十贯，五百万石盐本该是五千万贯钱，就算上损耗、存压，怎么也每岁收入三千万贯钱才是，扣除盐税和工钱，也不该上缴一千万贯，你们给我的帐目究竟是何人编修的？”
一席话说的盐庄管事汗水淋漓，南宫世家富庶，历来家主看到岁末的入账都心满意足，很少有查账之事，更何况亲临视察，天长日久，下面的人作假的作假、截留的截留，傍着这南宫世家，各地府县冒出来的新近富户不在少数。如今南宫绝第一次前来，就不看帐目，只观实物，他们精心做平的帐又有何意义？
“限你明日午时，给我个答复。”话罢，南宫绝甩袖掉头而去。
刚迈进门槛，小弟南宫屹就迎了上来。
“今日你一人去了何处？让我好找！”
“有事找我？”南宫绝问道。
“倒也无事，只是想带你看看这临安府。”南宫屹给她递上一碗凉茶解渴。
“不用了，我已经自行逛过了。”
“你一届女子，如何能独自出门？”南宫屹不悦道。
“这有何妨？”
“今日有人瞧见你和一男子于酒楼上畅饮，那男子是谁？”
南宫绝瞪大眼睛惊讶非常，道：“你派人跟踪我？”
“这倒没有，只是碰巧路过瞧见的。”说着话南宫屹避开她犀利的眼光。
这可真叫碰巧！南宫绝不由想到。
“你还并未嫁娶，传出去名声不好。”南宫屹道。
“我名声本就不佳，何须费心。”南宫绝愤然回话。
南宫屹刚想解释什么，却看到南宫湘玉也匆匆走来。他素来不喜欢这个同岁的姐姐，转身避了开去。
不想见的人一并都来了，南宫绝头疼的想到。
“听说姐姐你今日到临安盐庄视察了？”南宫湘玉笑脸如花。
“不错。”
“听说还训斥了管事梁德？”
“不错。”南宫绝双眉挑起，这消息传得可真快。
“下人们做事不周正是该教训的，姐姐准备怎么罚他？”
“这梁德是你何人？”南宫绝问道。
南宫湘玉笑容顿时有点僵，片刻才讪讪的答道：“是我母亲娘家的小弟。望姐姐高抬贵手了。”
“按祖宗家法，族内有不忠者，轻则罢免、逐出家门；重则可杀之。他贪墨岁金，起码三成以上，如此胆大包天，你要我如何罚他？”
“这几年的亏空，他都愿意归还，请姐姐给个期限，让他去筹备也好。”
“钱自然是要还的，罚也是不可免的。”南宫绝一口回绝。
“姐姐这是要拿我娘家的人做戳子么？”南宫湘玉再也笑不出来了。
“并不是针对你家，他首当其冲，临安总管盐务，全国的售盐都从他这里核出计价，多年舞弊，我也救不了他。”
南宫湘玉怒道：“茶叶、码头、酒楼、当铺，全国那种产业没有南宫家的涉足？那个经营的管事敢说自己清廉如水？姐姐新近上任，就要拿盐务说事，树立威信就要拿人命去填么？”
“你可知道，并不是我不饶他，而是家法不饶他。”南宫绝淡然回道。
“姐姐是家主，家法不就是姐姐的一句话，您不说，这事谁都不知道，就算是要处罚，您说饶他一次还不就饶他一次？”
南宫绝正色道：“这你就错了，家主是家主，家法是家法，原不可一概而论。你知道家里一年花费几何么？你知道这公包私囊的贪墨了多少么？因为是亲眷就来求情，国没有国法，家没有家规，倾厦未知、终日靡靡，我既做这家主，就要保得上下数百口安享太平，就要维护起南宫家的规矩。说什么争名夺位，成武大会上讲究输赢胜负，自家里反倒奖惩不分，怎么号令江湖，显我堂堂世家之威？人多势众、一掷千金就是威么？”
“我不知姐姐如此之多的大道理，我只知梁德是我亲小舅，我若不救他，更无人救他。”南宫湘玉叹道，“我娘就这么一个兄弟，一脉单传，你若是要了他的命，也等于要了我娘的命罢。”
“六娘既已为其弟谋得好差事，就该规范其行事，多年来他弟弟在临安购府五处、城外良田数百亩，这她竟不知么？出入都是四驾马车，你娘亲逢年过节，上下打点的珍稀宝器，银子都是哪里来的？”
南宫湘玉厉声道：“姐姐这是要追究我娘协同之罪么？”
“我现只抓祸首，不纠其他，给个警告，叫众人知道。我意已决，你不必说了。”南宫绝掉头而去
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壬戌年二月初四日值月破大事不宜
亥时刚过，一驾马车停在了碱持斋的门口，一华服妇人和盐庄管事梁德风尘仆仆的从马车上下来，快步走进门去。
梁氏是前一日晚上得知消息的，连夜就驾了马车前来临安，到今日亥时才到。弟弟梁德一直没敢去见南宫绝，见她来了，才随着到了碱持斋，两人一进大门，就匆匆奔入南宫嘉业的主屋。
半个时辰之后，南宫嘉业带着梁氏姐弟，前往南厢院南宫绝住处。
南宫绝的房间灯还是亮的，里面没有什么声音，南宫嘉业叩门问道：“绝儿可睡下了？为父有话要同你讲。”
“还没歇下呢，父亲大人进来无妨。”南宫绝在内答道。
小丫鬟怀玉开了门，南宫嘉业三人进得屋内，惊见数人都在，此次前来的老一辈南宫礼业、南宫敬业等，少一辈的南宫屹和几个弟兄，都静坐在南宫绝屋内喝茶，仿若恭候已久。梁德一见这等阵势，腿一软，当堂跪了下来。
南宫绝貌似没有看到父亲，直面对梁德说道：“我叫你今日午时理清了帐目前来，你过了亥时才到，可有什么说法？”
梁德呐呐无言，梁氏本是找了老爷来撑腰的，见屋里怎么多人，心中也不免惴惴不安，眼见南宫嘉业不开口，南宫绝倒先发制人，责问自己兄弟，心头不禁也火了起来。
“还能有什么说法？过去的明细帐目繁杂戎长，留着无用，去岁已经一把火处理了，总账早随年款上缴到了平江府。我弟弟目不识丁，账簿之事是伙计王进财做的，数目上若有不对，都是那等小人为虎作伥，我弟弟并不知晓。昨日事发，王进财已经畏罪自刎，现在尸体还躺在庄内，并没发丧，家主若要查看，可亲自前往，莫要冤枉了好人才是。”她照着准备好的说辞，边说边瞅身边自己男人，渐渐的中气也十足了起来。
“如此说来，你弟弟竟是无辜受冤？”南宫绝不禁好笑。
“本就是不关他事的，他是个呆人，不识字，数也数不好，哪里还知道帐目的对错？”
“可见真是个呆人了，算盘不知会打否？数目都不清楚，难怪自家的开销也混乱不堪！屹，你给报报，年初以来，他在临安市井坊间花费几何。”
南宫屹翻开一长长的册子，开始报账
“一月初一蜀绸三百匹、清白瓷雕花香薰一对，一月初三缠枝牡丹纹梅瓶一对、西南马六匹、镶玉攒金凤尾钗四对，一月初五大瓦子包场、招妓三人……”
才念到一半，南宫绝一把拿过册子，扔到梁德面前，道：“我们家管事一年薪酬不过五千贯钱，这一个月的帐目就是上万贯的花销，往年更多，你到给我说说，不识数的一个盐庄管事何来这么多的银两？”
梁德此刻已经大汗淋漓，瘫软于地下，只能颤声道：“家主……饶命、家主饶命……”
“我饶你性命你怎么不饶他人性命？你乃南宫家在外管事，家传武功也是会点的，好歹也算个武人。那王进财是本地伙计，手无缚鸡之力，无论他是否参与贪墨，都罪不致死。我本不想杀你，可你一错再错，家规第三条，不忠者当诛、家规第八条，仗武欺人者当诛，家规第二十九条，无故杀人者偿命。你自招死罪，天理难容！”
梁德急了，侧身喊道：“阿姐救我！”
梁氏见南宫嘉业进门之后，一言不发，此刻弟弟性命危在旦夕，她一把抱住南宫嘉业的腿，跪坐在地，哭道：“老爷啊……老爷给我做主啊……我就这么个弟弟，我娘家唯一的男人了……老爷你怎么不做声啊……”
南宫嘉业心中恼怒，南宫绝此次查处临安盐庄之事，他并不知晓，还是梁氏来了才告知他的。自从南宫绝当上家主以来，并未有什么大的举动，大事小事多半都还是他做决定，今日严惩家奴，却连知会他一声都不曾，本就心中不快，梁氏一闹，他就想来让南宫绝罢了这事。未曾想进的房来，宗家的几位都在，南宫绝已是家主，在家他虽是其父，在族内不过是宗家长老而已了。眼见着其他人明摆的都是支持南宫绝，他也无话可说，这厢里梁氏还妄图求告于他，他怒火正无处可发，一脚蹬开梁氏，指着她鼻子骂道：“你个无知妇人，不晓轻重，闹出这么大的事情，还说只是家人能力有亏，做帐不利！祖宗家法为上，我如何做主？绝儿你自行处置罢，我先行回屋了。”言罢，转身摔门而去。
南宫绝判道：“据以上三条，可诛。屹，你带出去解决吧。”
梁德刚要开口哀号，却被南宫屹点上了哑穴，拖了出去。
梁氏坐在地上号啕大哭，咒天骂地。
南宫绝摇摇头，跺步出屋，今夜是别想睡了。
远远南院传来母亲悲痛的哀号，南宫湘玉手中一抖，一针扎破了手指，绣了一半的鸳鸯娟帕上，落下点点猩红。
恨意涌上心头，摔了针线，东西散落一地。小舅与她并不亲厚，但于母亲而言，是娘家幼弟，看着长大的孩子。母亲是父亲妻妾中最为年轻貌美者，平日里要风得风、要雨得雨，如今大事临头，却连自己亲弟弟的性命都未能保住，何其哀痛！
南宫三子，本以南宫绝最为愚钝，娇奢跋扈，却也容易哄骗，未曾想今日之南宫绝如此狠辣果决。父亲正直壮年，却突然禅位，南宫绝一招出手，便先拿她们梁家开刀。母亲风华尤存，却也不知还能得宠几年。早时子凭母贵、后日母仗子势，这永远是大家族生生世世的道理。而如今她一介庶出女儿，如何能上位？
若她是这家主，定不会让小舅惨死，若她是这家主，也不至今日这般几无立足之地！
